Au XIIe siècle, en Angleterre, Henri Ier prépare sa succession : sa fille Maud doit accéder au trône en attendant que son petit-fils soit en âge de gouverner. Mais à sa mort, son neveu Stephen, avec l'appui de l'Eglise, est couronné roi. Cette lutte de pouvoir cause des tensions et déchire le royaume. De son côté, le père Philipp devient prieur de Kingsbridge en assurant de son soutien le père Waleran pour qu'il devienne évêque. Chassé de son village, Tom, un maître-maçon, cherche du travail pour subvenir aux besoins de sa famille. Le prieur Philipp souhaite construire une cathédrale à Kingsbridge...
